Jennifer Batten: recuerdos con Michael Jackson

Jennifer Batten

Jennifer Batten... Puede que no sea un nombre que se reconozca a la primera, pero probablemente la reconocerías si la vieras. No será un nombre que escuches muchas veces pero ella es un icono.

Batten fue la guitarrista principal de Michael Jackson por una decada, acompañando a la estrella en las 3 giras mundiales que rompieron records. Con 29 años ella fue sacada por el Rey Del Pop de la completa oscuridad. A pesar de anunciarle a su madre a los 12 que ella se convertiría en una guitarrista profesional, antes que Batten se uniera a Jackson, su experiencia en tours fue casi exclusivamente limitada a ser un impersonator de Elvis

 

A través de los 80s y 90s, ella tocó en conciertos agotados alrededor del mundo. Su imagen fue llevada de practicar en salas a audiencias de mas de millones. Chicas jóvenes de todos lados querían serJennifer Batten.

Si alguna vez fuiste a un concierto de Michael Jackson, viste alguno de sus actuaciones en TV o compraste una entrada para Moonwalker entonces conoces Jennifer Batten. Ella es de la altura de Jackson, delgada, notable guitarista, tal vez mejor conocida por su enorme cabello blanco.

"Fue la idea de Michael el que mi cabello fuera asi de grande y blanco," dijo alguna vez Batten. "Seguido puedes ver imágenes en las que solo están Michael Jackson y mi cabello!"

Audición para el Bad Tour

Luego de las apariciones como Elvis, ella vivió por varios años en San Diego, tocando en bandas de covers. Pero pronto se cansaría asi que guardó sus cosas y se mudó a los Angeles en busca del éxito en la escena musical. No pasó mucho tiempo antes de que comenzara a enseñar en su anterior escuela, El Instituto de Musicos, y fue ahí - en un gran día de 1987 - que los representantes de Michael Jackson fueron a buscar músicos para sus audiciones.

"Estaban audicionando acerca de 100 personas asi que fue bastante intenso," recuerda. "Cuando fui, sólo había una video camera, ni banda. La unica guía que me dieron fue tocar un ritmo funky asi que lo hice, luego terminé con el solo de Beat It porque estuve tocando por años en bandas de covers. Creo que eso fue lo que me consiguió la gira."

Ganar su lugar en el tour Bad de Jackson en 1987 le cambió la vida, dice. "Fueron como vacaciones pagadas. Había estado enseñando y haciendo conciertos durante 7 noches a la semana y de pronto estoy en el tour mas grande de la historia haciendo 10 veces más dinero y solo por trabajar de dos a tres dias a la semana!"

Ensayos Bad Tour

Ensayos comenzaron casi inmediatamente y requerían de mucho; siete dias a la semana por dos semanas seguidas. Para el primer mes la banda, cantantes y bailarines ensayaban separados. Para el segundo se juntaban en un estudio de producción, donde cada elemento del show se unía. Fue aquó donde Batten conoció por primera vez a Michael Jackson.

"Escuchamos que si a èl le gustaba la música comenzaría a bailar y lo hizo apenas entró a la habitación. Nos detuvimos y la gente que no lo había conocido aún fueron presentados. Recuerdo ver a su manager Frank Dileo entrar peinado en una cola y un habano. Fue algo surreal ver a los dos juntos. Recuerdo que Michael se veía tan hermoso de cerca. Él era simplemente hermoso.

"Él era bastante abierto y extremadamente trabajador. Diría que esa es la primera cosa que aprendí de él: el valor de ensayar asi de mucho y asi de intenso, porque para el momento que subimos el escenario todos estabamos relajados."

Bad Tour

La primera noche en Tokyo, dice, fue 'muy, muy emocionante'. "Nunca había tocado para tantas personas anteriormente. En el tour Michael estaba feliz. Digo, él estaba bastante cansado en los ultimos ensayos pero esa emoción extra de saber que hay personas volviendose locas por verte... Hay una cantidad extra de fuego que puedes sentir en el escenario con todos haciendo lo mejor y tratando de dar el 110%."

Pero poco despues de comenzar, Batten descubrió un lado mas siniestro de trabajar con Michael Jackson. "Al inicio alguien se me acercó diciendome que podía tener mucho dinero si hablaba con los de National Enquirer," revela. "Estaba consternada. Pensé 'Eso es enfermo', sabes? Acaba de conseguir este genial trabajo. Por qué habría de sabotearlo? Parecía como algo realmente malvado."

El Aislamiento de Michael Jackson

Batten comenzó a sentir pena por Jackson, quien dice, estaba atrapado por ser una celebridad."Si él quería ir a algún sitio, tenía que alertar a seguridad y tenía que tener todo realmente planeado con anticipación. Si él quería ir a una tienda tendría que llamar y hacer que la cerraran para él. Él era un prisionero en su habitación de hotel, realmente."

Jackson se compensaba, dice, al organizar a él y a su equipo excursiones especiales. Algunas veces pedía cerrar parques temáticos al público para que él y su grupo pudieran disfrutar sin ser perseguidos."Hizo esto en el primer Tokyo Disneyland. Fue simplemente increible. Él subía a las montañas rusas y cuando terminabamos ellos nos preguntaban, 'Quieren dar otra vuelta?' Eramos muy, muy mimados."

El Bad Tour se detuvo en Enero 1989 y el grupo se separó. En los siguientes años Sheryl Crow, una corista en el tour, dio varios comentarios despectivos acerca de Jackson durante entrevistas publicitando su propio material. Ella dijo que él era una diva, y que nunca se preocupaba por recordar los nombres de las personas.

Batten refuta esto. "Creo que los cantantes en general están algo locos y son ultra-sensibles. Una noche Michael llamó a Sheryl 'Jennifer'," rie, "y se que eso la enojó. Pero es como, y qué? Digo, estás en el más grande tour en el mundo y no es como si Michael no tuviera ni idea de quienes están en el escenario con él. Estabamos con él durante un año y medio."

Cuando el Bad Tour terminó, Jackson se refugió en el estudio para comenzar a trabajar en el album Dangerous. Batten usó este tiempo para aprovechar la exposición que Jackson le había dado, para comenzar su propio album. Producido por el alumno de Stevie Wonder, Michael Sembello, 'Above, Below and Beyond' fue lanzando en 1992.

Dangerous Tour

En el mismo año, Batten fue llamada otra vez para trabajar en el tour Dangerous de Jackson, dándole una perfecta plataforma de marketing a su trabajo como solista. A pesar de el debate generalizado de su apariencia y bienestar, Batten dijo que Jackson parecía 'el mismo Michael', aunque un poco mas cansado."Noté que estaba aun mas ocupado y recuerdo que una vez él fue a los ensayos y solo se preocupó por no haber estado presente los últimos días. Dijo, 'Estaba bañado en reuniones' y solo repitió con emoción, 'reunión tras reunión tras reunión'."

La pesada agenda de Jackson decía que él estaba 'escaso tiempo para ensayos', significando que gran parte del setlist era simplemente del Bad Tour. Esto fue 'algo decepcionante' dice Batten, porque 'todos queríamos tocar los nuevos temas'. Uno de los pocos temas que eran nuevos - Remember The Time - fue eliminada del show por el malfuncionamiento del vestuario.

"Ellos tenían disfraces Egipcios y los bailarines masculinos tenían estos tipos de falda. La primera vez que lo hicimos fallo la ropa en uno de los bailarines," dice. "Eso fue un poco perturbador para Michael."

Los malos funcionamientos eran decisivos para los ensayos. En el tour Batten aparecería todas las noches usando un enorme aparato de pies a cabeza hecho de fibra optica. "Al final de Beat It todos saldrían del escenario," recuerda. "Invariablemente, tenía que caminar con cuidado por si alguien pisaba mi cable de fibra optica - si eso hubiera pasado probablemente me hubiera roto la cabeza. Eso era un poco preocupante."Al final de cada show, Jackson saldría del escenario en un jet pack, flotando sobre la audiencia.

"Él quería tener el show mas grande del planeta," dice Batten. "El quería que fuera como Navidad para la gente. Su imaginación era como un tornado creativo. Él venía con sus sueños más salvajes y luego contrataba a gente para que lo hagan realidad. Era realmente increíble ser parte de eso."

Show del Super Bowl

En Enero 1993 Batten acompañó a Jackson en su legendario show en el Super Bowl, que fue visto por 1.5 mil millones de personas. "Te diré, fue la única vez que vi a Michael nervioso. Era en vivo y solo quedaba el tiempo de un par de comerciales de papitas fritas para sacar el escenario a la cancha. Hay una escena en la que estoy en la esquina del escenario con Michael y había demasiado humo saliendo de las rejillas que amos nos perdimos por un segundo, pero es lo bello de shows en vivo. Nunca sabes lo que pasará. Esa fue una de mis partes favoritas porque fue una cosa especial que nunca se repetirá."

El caso de abuso a menores

Luego del Super Bowl había un tiempo de descanso antes de la segunda parte del tour Dangerous. Batten se sintió ansiosa y se fue a seguir sus proyectos personales. Fue durante esta segunda parte donde las acusaciones fueron presentadas a Jackson.


"Me di cuenta de que era un caso de extorsión, que aun creo que lo fue," ella dice. "Todo el mundo estaba preocupado por él. Creo que nos da mucha pena que él haya sido tan atacado de una forma tan injusta. La mayoría de artistas son sensibles y él era 10 veces más talentoso, asi que era ultra sensible, y pasar ese tipo de cosas... Digo, puedes escuchar sus letras. Es un gran fastidio porque te preguntas que tipo de música él pudo traernos si no fuera por esas personas atacándolo de esa manera."


Los medios de comunicación, dice Batten, tiene mucho que responder por haber dado tanta cabina a estas acusaciones del 1993 .


"Honestamente, creo que eso pudo haber sido considerado de mal gusto entre la prensa si se hubieran puesto de lado de Michael. Creo que solo pudo haber hecho eso un alma valiente, lo que es realmente triste. Realmente patetico. Incluso en el juicio del 2005... Conozco a personas que estuvieron dentro de la corte y luego iban a ver las noticias en la noche y todo era mentira."

HIStory Tour

El caso fue cerrado en Enero 1994 y Jackson comenzó a trabajar en su album HIStory. En 1996 Batten fue llamada otra vez para acompañarlo en el tour HIStory, aunque recuerda que fue algo de 'ultimo minuto':


"Me contrataron una semana antes de que se supone que comenzaría ensayos, lo cual fue un tema dificil. Tuve que cancelar trabajos." El tour trajo consigo mas problemas de vestuario para Batten, quien describe su enterizo de latex negro 'simplemente espantoso'.


"Esa máscara que tenía que usar era simplemente ugh... fatal. Alguien le había enseñado un libro de arte de Michael que era algo como basado en S&M y todos esos dibujos se veían realmente hermosos. Así que él tuvo eso en mente pero cuando llegó el momento de traerlo a la vida no era tan hermoso," rie. "Sólo tuve que recordarme a mi misma que era todo acerca del teatro, sabes? No es sobre la música."


Aún asi, el tour provocó críticas de algunos fans que dijeron que había demasiado enfasis en el teatro y no suficiente en la musica, con gran parte del concierto siendo con playback.Explicaciones a fans fueron desde nódulos a laringitis, pero mientras ella no fuera llevada al tema de playbacks, Batten dice que nunca escuchó sobre Jackson sufriendo ningún problema en la garganta. "De hecho," agrega, "cada noche él calentaba con su entrenador vocal. Podías escucharlo hacer arpegios desde su camerino."


Batten dice que inicialemente ella estaba alarmada por la decisión de Jackson de terminar cada concierto al lado de muchos niños pequeños. "Al final del show él desaparecía por el elevador del escenario con un pequeño niño y una niña. En primer lugar pensé, 'Dios, por las acusaciones él no haría eso'. Pero luego pensé, 'Sabes que, él no ha hecho nada malo asi que por que demonios debería cambiar su vida?' Creo que fue algo asi como sacarle el dedo a los criticos."


El tour HIStory duró hasta el verano del 1997 y marcaría el fin de la relación de trabajo de ambos músicos, pero Batten dice que nunca se sintió decepcionada que él no la volviera a llamar. "Solo me iría y trabajaría en mi propia carrera. Si el llama, genial, y si no, genial. Ha sido una gran experiencia con él de todas formas."


Michael's Death

Batten dice que estaba manejando el 25 Junio, 2009 cuando un conocido la llamó para decirle acerca de los rumores de la muerte de Jackson.


"Realmente no lo creí cuando me lo dijo porque había escuchado tantos rumores acerca de Michael durante los años, falsas alarmas acerca de todo. Pensé, 'Seh, claro'. Vi que era cierto cuando llegué a casa y tuve muchos sentimientos encontrados. Estaba triste pero en cierta forma pensé en que era mejor que estuviera en el otro lado, porque por toda la tortura que había llegado a él. No puedo imaginarme viviendo con eso."


En las semanas después de la muerte de Jackson, Batten dice que no pudo ver la cobertura de los medios, sabiendo cuanto de eso era falso.


"Elllos fueron respetuosos con él por dos o tres horas y luego se convirtieron en un festival de tabloides," lamenta. "Simplemente no pude verlo. Habían muchisimos especiales acerca de él y de vez en cuando ponía uno y era solo mierda. Creo que les hace ganar dinero él solo hablar cosas negativas y hacer aparecer la controversia pero es simplemente patético y simplemente no puedo verlo. Ahora todo es por el dinero, no por la verdad. La gente puede ser muy fría."

This Is It movie

Michael Jackson con la guitarrista Orianthi

Pero a diferencia de algunos amigos de Jackson, Batten dice que ella si vió This Is It, quien la guitarrista de Michael era Orianthi, incluso si ella tuvo sentimientos encontrados acerca de aquello. "No había visto ningún video de él por años y el solo ver su talento, incluso cuando no se desenvolvía del todo, la forma en la que cantó Human Nature era increíble. La forma en que su cuerpo se mueve - no había ningún otro bailarín en el mundo que fuera así. Así que lo disfruté."

Pero gracias a un amigo cercano de Jackson, su maquilladora Karen Faye, quien trabajo con la estrella durante los ensayos de This Is It, Batten dice que fue capaz de ver el otro lado de la moneda. Desde la muerte de Jackson, Faye ha escrito en su página de facebook que Jackson estaba débil, frío al toque y perdiendo peso rapidamente.

"Ella estaba más cerca de Michael que nadie," dice Batten, "Ella advirtió a las personas que él no estaba bien pero todos la ignoraron. No lo ves en las pantallas porque ellos tomaron cada dia que él ensayo y juntaron los mejores momentos. Tu no podías ver cuando él tenía problemas para subir a la rampa porque no tenía energías y que no había comido por dos días. Ellos no van a poner eso en el film. Digo, en cada canción utilizaba diferentes vestuarios. Que simplemente me dice que él nunca canto la canción completa."