Emmanuel Valdez: Michael quería aparecer en el videojuego Ready 2 Rumble Boxing: Round 2

Em & MJ, de la foto de grupo del equipo de Midway

El día que se celebró el memorial de MJ en el Staples Center, el creador de videojuegos Emmanual Valdez, contó su historia con MJ... Tuve la suerte de trabajar con Michael en un videojuego llamado Ready 2 Rumble Boxing: Round 2 para PS2 y Sega Dreamcast en 2000.

En octubre de 1999, Midway publicó Ready 2 Rumble Boxing, un cómico juego de boxeo al estilo arcade para el lanzamiento de Sega Dreamcast. El juego fue un éxito instantáneo que resonó entre los superfans de los juegos de lucha y los entusiastas del boxeo al contener personalidades superexpresivas y un único estilo visual hiper-realista.

Varias semanas después de su lanzamiento, el equipo recibió la llamada de un fan que se había divertido tanto con el juego que quería aparecer en él.

¡¡Ese fan era Michael Jackson!!

Como cualquier ser racional, me excitó la idea de que un famoso disfrutase de un juego en el que yo había trabajado, por no hablar de que quisiera participar en la creación de la secuela. Pero al mismo tiempo me mostré escéptico de que el famoso fuese el único e inimitable "Rey del Pop" y ¡una de las celebridades más reconocible y famosa del planeta!

Todo escepticismo se esfumó cuando visitamos a MJ en Neverland Ranch unas semanas después. Fue ahí cuando vi por primera vez a MJ. Habló sobre lo que se había divertido con el primer juego y lo mucho que querría estar en la secuela. Rechazó que le pagaramos por su participación y quería seguir el proceso de su conversión en boxeador/luchador. No era la primera vez que estba en un videojuego por supuesto, pero esta sería la primera vez que era transformado en un personaje en 3D. Ahora era posible utilizar más que una imagen, podíamos capturar sus movimientos de baile y utilizar su voz.

Michael era un 'gamer'. Coleccionaba máquinas recreativas y tenía un edificio en Neverland Ranch dedicado a sus recreativas, todas para jugar gratis. Tenía máquinas clásicas de los 80, ediciones especiales y muebles customizados, incluso de los últimos títulos. Hasta yo jugué a su própio arcade, ¡Moonwalker! MJ me retó en el Dance Dance Revolution, pero decliné respetuosamente. Tenía toda las videoconsolas conocidas, la mayoría colocadas en sus expositores de tienda originales. Pasamos horas hablando sobre nuestras experiencias favoritas con los videojuegos.

A lo largo del año siguiente, trabajamos en R2R Boxing: Round 2. Como prometió, nos comunicamos de cerca con MJ durante el proceso. Yo solía hablar con MJ casi cada semana y con el tiempo nos hicimos buenos amigos. Eventualmente, MJ vino a nuestro estudio de desarrollo en San Diego. Cerramos el estudio y pasado un día entero con él, grabando dialogo en nuestro estudio de grabación, haciendole fotos con la ropa para los mapas de texturas para nuestro modelado 3D, y capturando sus movimientos de cuerpo completo usando captura de movimiento. Era el profesional consumado, apenas necesitaba dirección, y actuaba con una pasión tremenda para deslumbrar. Fue un día especial en el que el equipo de desarrollo trabajó con una leyenda.

Mi experiencia más querida de aquel día fue dirigirle en la captura de movimiento. Pasé semanas dibujando a mano secuencias de storyboard que ilustraban el tipo de baile y movimientos que necesitaba para dar vida a su personaje del videojuego. Le mostré un archivador lleno de esos storyboards antes de empezar la sesión. Lo miró unos segundos, cerró la carpeta y me dijo que quería que yo le dirigiera haciendo yo mismo los movimientos. En ese momento me atrapó el miedo de tener que "demostrar" movimientos de baile ante Michael Jackson y del pavor de que el escenario supuestamente "cerrado" estaba lleno con practicamente todos los empleados que trabajaban en el estudio y querían presenciar al maestro del baile (MJ, por supuesto) trabajando.

Recuerdo acercarme a él en el escenario, cerrar los ojos, y ejecutar la versión más lenta del mundo de algunos de los movimientos más famosos de MJ de toda su carrera en una actuación de 10 segundos. Para mi alivio, se dispuso a replicar mis movimientos, en los más increíbles y preciosos diez segundos que he presenciado jamás en un escenario de captura de movimiento. Imaginar a un diseñador de videojuegos coreografiando y dirigiendo ¡al bailarín más grande del mundo!

Cuando sacamos el juego, el equipo y nuestras familias lo celebramos con un viaje a Neverland Ranch. En los años siguientes tras la salida del juego, seguí en contacto con Michael. Pasé interminables horas hablando sobre nuestros videojuegos e incluso ocasionalmente sobre el trabajo que estaba haciendo en el album en el que trabajaba en ese momento, Invincible. Solía llamar regularmente a mi familia para felicitarnos las fiestas y los cumpleaños. A mi mujer y a mi nos dieron asientos VIP para verle en su concierto tributo del Madison Square Garden en 2001. Aquellos fueron los momentos más surrealistas y mágicos de mi vida.

Desde entonces fuimos perdiendo el contacto. No volvimos a hablar desde 2001. En los dos últimos meses (mayo y junio de 2009) intenté contactar con él para desearle suerte con sus conciertos y ponernos al día sobre nuestras vidas. Tenía muchas ganas de mostrarle nuestro trabajo en FaceFighter y saber si había disfrutado jugando con él tanto como lo hizo con Ready 2 Rumble Boxing. Así que fue un verdadero shock para mi saber de su fallecimiento, especialmente por el hecho de que estaba intentando contactar con él recientemente. Estoy triste por su muerte y he estado lamentandolo todos los días desde que falleció escuchando su música y viendo las incotables horas de cobertura de TV. Como muchos fans del mundo, yo también quería verle en su retorno triunfal.

Mis condolencias para su familia, sus hijos, sus mejores amigos, y los fans. Michael fue un talento increíble y un buen amigo con un gran corazón que personalmente voy a echar mucho de menos. Su legado vivirá a través de su música, actos benéficos, sus juegos, y recuerdos con la gente que, como yo, pudo compartir momentos personales e inolvidables historias de amistad.